Понятие «дополненная реальность» происходит от английского устоявшегося научного термина «augmented reality, AR», относящегося к любому проекту, направленному на корректирование реальности с помощью дополнительных виртуальных элементов. Часто применяется также следующее описание дополненной реальности: подключение к приходящим из реальной среды ощущениям мнимых элементов, как правило, носящих вспомогательно – информационный характер.

Дополненную реальность, совместно с дополненной виртуальностью (подразумевающей интеграцию реальных объектов в виртуальную среду) принято считать составными частями реальности смешанной (понятие происходит от английского термина «mixed reality»). Примером, отражающим дополненную реальность, являются цветные линии, демонстрирующие траектории движения шайбы в телевизионных хоккейных трансляциях.

Наряду с понятием «дополненная реальность» оправданно применение синонимов, то есть, как о дополненной, можно говорить о «расширенной реальности», «обогащенной реальности», «улучшенной реальности».

Неоправданно смешивать дополненную реальность и виртуальную. Они имеют очень характерное различие: дополненная реальность предполагает внесение в восприятие объектов реального мира отдельных искусственных элементов, тогда как виртуальная реальность создает полностью искусственный мир.